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« Depuis des années, je fais usage d’un œil qui est à dix mille mètres du sol ! ! ». Le Corbusier a toujours été fasciné par les progrès technologiques, introduisant dès ses premiers livres des chapitres sur les paquebots, les automobiles, les avions et, plus tard, les ascenseurs.
En 1929, il a l’occasion de survoler l’Amérique du Sud et cette première expérience aérienne le conduira à s’enthousiasmer à la proposition de l’éditeur anglais The Studio de réaliser un livre consacré à l’aéronautique. Le Corbusier aura à sa disposition une importante quantité de photographies choisies dans les collections du monde entier ; des images explicites qui apportent aux 13 thèmes développés le plus vivant plaidoyer. Il consultera beaucoup (notamment Antoine de Saint-Exupéry) et mènera à bien ce projet, choisissant 124 images et suivant de près la mise en forme et la réalisation de l’ouvrage comme en témoigne l’importante correspondance avec l’éditeur. Le livre paraîtra en 1935 dans la collection « The New Vision », qui accueillera plus tard le livre de Raymond Loewy, Locomotive.
Aircraft occupe une place singulière dans la bibliographie de Le Corbusier, avec très peu de références à son œuvre architecturale et une maquette très audacieuse, rappelant les créations du Bauhaus et des constructivistes russes.
Le Corbusier a conçu ce livre comme une conférence illustrée pour faciliter son dialogue avec le lecteur : « Le lecteur s’imagine être dans une salle de conférence […]. Il fait nuit ; sur l’écran défilent les images ; elles apparaissent avec précision au moment utile ; le conférencier développe sa thèse ; celle-ci se raccorde aux images. Par la typographie de ce livre, le lecteur se trouvera dans la situation de l’auditeur pour lequel cette conférence a été imaginée. »
Aircraft va vite devenir un livre mythique, d’autant que les archives de l’éditeur londonien vont complètement disparaître lors d’un bombardement en 1940. La présente édition reprend l’édition originale en anglais à l’identique, complétée par la version française des textes originaux de Le Corbusier, reconstitués d’après les documents archivés à la Fondation Le Corbusier.
La postface de Philippe Duboÿ situe cette aventure éditoriale dans l’œuvre de Le Corbusier en puisant notamment dans son abondante correspondance.
